Le crabe royal en Norvège : son origine et sa taille

L’histoire est courte et exceptionnellement bien documentée. Entre 1961 et 1969, des biologistes marins soviétiques ont prélevé des crabes royaux rouges dans le Pacifique Nord — Kamtchatka, mer d’Okhotsk — et les ont relâchés sur la côte de Mourmansk, dans la mer de Barents. L’objectif était une nouvelle pêche commerciale en eau froide, là où l’espèce n’avait jamais vécu. Le résultat a dépassé toutes les attentes.

Dans les années 1970, le crabe se reproduisait seul. Dans les années 1990, il avait franchi la frontière norvégienne autour du Varangerfjord, le long bras de mer où se trouve Kirkenes. De là, il a continué : vers l’ouest le long du Finnmark, au-delà du cap Nord, jusque dans les fjords du Troms. Le crabe royal en Norvège est aujourd’hui une population autonome, arrivée du vivant des pêcheurs qui le capturent aujourd’hui.

Cette histoire explique ce que vous entendrez sur le bateau. L’équipage parle du crabe comme on parle d’un nouveau venu qui s’est révélé utile : c’est une espèce introduite, elle a modifié les fonds marins qu’elle a colonisés, et c’est aussi la prise la plus précieuse de nombreux petits bateaux de l’est du Finnmark, toute l’année. Les deux faces sont vraies, et les guides le disent sans détour.

Pour un visiteur, cela signifie une chose concrète : c’est une pêche à laquelle vous êtes autorisé à participer. La Norvège veut que le crabe soit prélevé, et les excursions qui vous font remonter un casier vous-même s’inscrivent dans cette politique, pas en marge.

C’est la température qui l’arrête. Le crabe royal rouge est un animal d’eau froide : il prospère entre 2 et 8 °C, a été observé de −1,6 jusqu’à 18 °C selon les stades de vie, et les larves surtout sont exigeantes. À l’ouest et au sud de Tromsø, le Gulf Stream garde la côte plus douce, et les concentrations denses, exploitables commercialement, s’amenuisent.

La carte du crabe royal en Norvège va donc grosso modo de la frontière russe à l’est aux eaux autour de Tromsø à l’ouest. Kirkenes se situe au cœur des meilleurs fonds — les habitants l’appellent la ville du crabe royal et la pêche y est une véritable industrie. Tromsø se trouve à l’extrémité ouest, là où le crabe est présent dans les fjords et où un bateau peut le trouver de façon fiable, mais où la population est plus clairsemée que dans le Varanger.

Cela compte au moment de choisir une excursion. À Kirkenes, le safari s’appuie sur une pêche commerciale établie : €256 pour une sortie en RIB l’été, €339 pour un traîneau à motoneige sur le fjord gelé l’hiver. À Tromsø, le safari s’appuie sur un bateau de travail qui rejoint les casiers posés par son skipper dans des fjords qu’il connaît — €243 et €331 fonctionnent ainsi, et partent tous deux de quais au centre-ville.

L’un est au cœur de l’aire, l’autre à sa limite. Le crabe dans l’assiette à la fin est le même animal.

La Norvège gère le crabe royal comme deux choses distinctes à la fois, séparées par une ligne en mer près du cap Nord. À l'est de celle-ci, dans les fonds de Varanger autour de Kirkenes, le crabe relève d'une pêche commerciale encadrée, avec des quotas, des bateaux licenciés et un prix au kilo très élevé. L'objectif y est un stock stable et précieux.

À l'ouest de cette ligne, y compris dans les eaux autour de Tromsø, la politique s'inverse. Ici, le but est de ralentir la propagation, si bien que le crabe peut être prélevé beaucoup plus librement. C'est le contexte légal d'un safari au crabe royal à Tromso : le bateau à bord duquel vous embarquez prélève un animal que l'État préférerait voir pêché.

Pour vous, cela se voit dans les détails. L'équipage vous montrera comment il mesure un crabe et lesquels repassent par-dessus bord. Il vous dira où les casiers ont été posés et pendant combien de temps. Sur les formules à €243 et €284, vous manipulez vous-même la corde et le piège, ce qui est légal précisément en raison de votre position sur la carte.

Cela explique aussi le prix. Le crabe royal est l'un des crustacés les plus précieux au monde, et une portion dans un restaurant de Tromsø coûte déjà une vraie somme à elle seule. Quand vous comparez €243 à une addition de restaurant plutôt qu'à une croisière touristique, le calcul change.

La chair est blanche, légèrement sucrée et plus ferme que celle du crabe dormeur. Elle se détache de la patte en longs morceaux nets plutôt qu’en miettes. Elle demande très peu : une cuisson à l’eau de mer salée, puis du beurre, du citron et du pain. Chaque bateau de cette page la sert presque ainsi, et ceux qui ajoutent quelque chose proposent une soupe en accompagnement plutôt qu’une sauce par-dessus.

La portion habituelle lors d’un safari est un crabe pour deux personnes, soit une assiette de pattes et de pinces chacun. C’est généreux sans être un banquet, et c’est le moment de la journée que les avis mentionnent le plus. À €243, le repas se prend à terre, au restaurant, après le retour du bateau ; à €284 et €331, il se prend à bord, pendant que vous êtes encore dans le fjord.

Si vous cherchez des fruits de mer autres que le crabe, €160 est une sortie de pêche où l’on cuisine votre propre cabillaud en soupe sur le pont. Elle compte 743 avis à 4,8 — plus que toute autre sortie sur ce site. C’est une autre journée, traitée sur sa propre page.

C’est une espèce introduite. Relâché dans la mer de Barents dans les années 1960, installé dans les années 1970, présent dans les fjords norvégiens depuis les années 1990.

Tromsø marque la limite ouest. Le crabe aime les eaux entre 2 et 8 °C ; la côte au sud d’ici est plus chaude, c’est donc là que s’arrêtent les fonds les plus denses.

Il est imposant. Plus d’un mètre d’envergure, plusieurs kilos dans la main, et un seul animal nourrit deux personnes.

Vous êtes autorisé à aider. À l’ouest du cap Nord, la politique est à la récolte, c’est pourquoi un safari au crabe royal à Tromso peut vous tendre la corde plutôt qu’une plateforme d’observation.